Kvôli zjednodušeniu návrhu, je väčšina počítačových sieti organizovaná ako postupnosť vrstiev (úrovní) z ktorých každá je vybudovaná nad svojím predchodcom. Každej vrstve prislúcha protokol, podľa ktorého sa táto vrstva volá. Každé dve vrstvy majú svoje rozhranie, cez ktoré spolu komunikujú.

Obrázok 4.1 Hierarchia protokolov v referenčnom modeli OSI/ISO

Komunikácia medzi otvorenými systémami zahrňuje:

• komunikáciu medzi jednotlivými vrstvami systému umožňuje jednotlivým vrstvám používať služby nižších vrstiev a „pripravovať“ aplikačné dáta tak, aby nakoniec mohla byť poslaná prenosovým prostriedkom
• zmysluplnou a zrozumiteľnou (virtuálnou) komunikáciou medzi entitami v rovnoľahlých vrstvách rôznych systémov (skutočná komunikácia prebieha iba v prípade fyzickej vrstvy)

Skutočnou funkciou každej vrstvy modelu OSI je poskytovanie služieb vyššej vrstve. [7, str. 80]